「フーロン、見て」

　夕立の狭間の、良く晴れたある日の夕方。ガルは庭を掃く手を止めて、中庭にある小さな池の中を指さした。

「なぁに？」

　縁側に腰かけていたフーロンは池の側に駆け寄ると、「魚？」と呟いた。池の中では、黒い魚が一匹と、緋色と白の斑模様を身に纏った魚が二匹、悠々と泳いでいる。

「うん。そっくり」

「そっくり？」

　フーロンは「何に？」と首を傾げている。

「ん」

　ガルはにっこりと笑いながら、先程、池を指した人差し指で、今度はフーロンを指さした。

「えぇ？　あたいにかい？」

　フーロンが「やだぁ」と声を上げる。

「あたい、魚に似てるのかい？」

　ガルは大きめに頷いてから、「でも」とつけ加えた。

「一番似てるのは、店の中の、硝子の鉢にいる小さいやつ」

「どっちにしろ魚じゃないか！」

　口を尖らせる彼女を見て、ガルは「ひひっ」と笑い声を漏らした。

「……上着」

「上着？」

「うん。その上着を着て歩いてると、似てる」

　そこまで聞いて、フーロンはようやく「あぁ、なるほどね」と、納得した様子を見せた。彼女が上着の裾を指でつまんで、それをひらりと翻すと、その緋色は、やはりあの鉢の中を漂う小魚を思わせた。

「ね、似てる」

「服が似てる、ってことね。良かった、顔が似てるわけじゃなくて」

　そう言うと、フーロンは不意に尖らせた口を横に伸ばして、にやりと笑みを浮かべた。

「ガルも似てる」

「え、何に？」

「妹」

「妹？」

「そ。あたいの妹」

　ガルが「あの、髪飾りの？」と尋ねると、フーロンは「ううん」と首を振った。

「妹分じゃなくて、本当の妹。ほら、覚えてないかい？　あたい、あそこの窓から初めてガルを見た時に、女の子と見間違えただろう？」

　フーロンが建物の上の階を見上げるのに合わせて、ガルも同じ場所を見上げた。

　あの日のことはよく覚えている。

　あの日も今日と同じように、こうして、夕日に照らされる窓辺を見上げていた。

「実はあの時さ、ガルのこと、妹に似てるなぁって思ったんだ。それで女の子だと勘違いしたんだよ」

「ふぅん……」

　会ったことのない「妹」に似ていると言われても、ガルにはいまいちピンとこなかった。上を向いたまま首を傾げるガルに、フーロンは「ふふ、そんなこと、いきなり言われても困るよねぇ」と、小さく笑った。ガルがフーロンの方へ視線を戻すと、彼女は言った。

「全然会ってないんだよねぇ……あたい、四つより大きくなったあの子を知らないんだ。生きてたら、歳は九つ」

「生きてたら、って」

　そんな大げさな、とガルは思ったが、その言葉の裏に隠れていたものは、すぐに明らかとなった。

「うち、貧乏だったからね。病気になっても、医者に診てもらうお金さえなかった。元気なら良いんだけど……」

「……そっか」

　確かに、そのような状況ならば、「妹」が今も生きているかどうか、怪しいものがある。

「あたい」

「？」

　ふとフーロンの目元を見ると、そこにいつもの笑みはなかった。ただ、どこか遠くを見据えた瞳が、綺麗に夕日の色を映し出しているだけだった。

「売られたんだ。親が、あたいを売った……」

「そうだったんだ」

　考えてみれば、あり得ない話ではない。自分とは違うきっかけでこの店に来る者もいるのだ。

「売られる時に、妹に言ったんだ……『いつか一緒に暮らそう』って。あの子ちっちゃかったから、覚えてるか分かんないけど」

「ふぅん……」

　ガルはぼんやりと相槌を打った。

　フーロンに「いつか一緒に暮らそう」と言ってもらえる「妹」が、少し羨ましかった。

　自分には、そう言ってくれる存在がいない。

　フーロンは空を見上げたまま、「うちの親、適当だからなぁ……あの子、つらい思いしてないかなぁ」と呟いている。

「……あの」

「何？」

　ガルが声をかけると、フーロンはくりっとした目をこちらに向けた。

「それって、いつかあんたがこの店から出ていくってことなの？」

　もし、そうだったら。

　考えるだけで、底の見えない暗闇に落ちるようだった。

「そう、お金貯めてね……無理かな」

　フーロンの目が哀しそうに歪む。

「姉さん方はみんな『そんなの無理だ』って言うんだ。ガルもそう思うかい？」

「……さぁ」　

　ガルは小さく首を傾げた。彼女の目を見たら、「無理だ」とは言えなかった。

「姉さん方も酷いよねぇ。そりゃあ、あたいの手取りなんて大したことないんだけどさぁ……夢見るくらい良いと思わないかい？」

「うん……良いと思う」

「そうだよねぇ」

　フーロンは、ほっとしたような笑顔を見せた。それとは対照的に、ガルの胸の内は、靄のような何かがさわさわと騒めきだしていた。

「……ガル？」

　フーロンは実に察しが良い。すぐにガルの様子に気づき、そっと顔を覗き込んできた。

「どうしたんだい？」

　彼女の問いかけに、ガルは口を固くつぐみ、ふるふると首を横に振った。

「何でもない」

　俯いてそう答えるのが精一杯だった。

「嘘」

「いっ」

　思わず声が漏れてしまった。

　びたんっ、と音を立ててガルの頬を挟んだフーロンの手のひらが、俯いた顔をぐいと押し上げる。

「話してごらんよ。あたい、怒らないから」

　彼女の優しい眼差しを、ガルは正面から受け止めることができなかった。頬を挟まれ上を向かされたたまま、どうにかして視線を逸らす。

「ね……話しな？」

　包み込むような声が降り注ぐ。

「……おれは」

「？」

「家族、いないから」

　自分の感情を言葉に変えて伝えるのは、まだ幼いガルには難しいことだった。これ以上の言葉でどう説明したら良いのか分からず、ガルは目を逸らしたまま再び口をつぐみ、フーロンの言葉を待った。

「……そっか」

頒布本サンプル

『泥より出でて、泥に染まらず』

『夕立』

『三大香木―沈丁花― 先生、ごめんなさい。』

『三大香木―梔子― 秘密の場所』

『三大香木―沈丁花―　先生、ごめんなさい。』

『三大香木―梔子―　秘密の場所』